La Ketamina Andrebbe Davvero Considerata Uno Psichedelico?

Il mondo si sta (nuovamente) rendendo conto del valore delle droghe psicotrope, e l'aura di paura che ispirano nell'immaginario popolare si sta dissipando. All'avanguardia di questo cambiamento si trovano gli psichedelici, tanto che quest'epoca è stata definita un “rinascimento psichedelico”.

Fra queste droghe, la ketamina ha trovato il proprio posto nelle conversazioni odierne. Ma si tratta di un familiare da tempo scomparso e che davvero appartiene alla famiglia degli psichedelici, o piuttosto di un parente acquisito, che ha in comune con gli psichedelici meno di quanto la gente pensi? In quest'articolo verificheremo se la ketamina vada davvero chiamata uno psichedelico.

Cos'è uno psichedelico?

Gli psichedelici sono generalmente considerati, con qualche possibile eccezione, come un sottogruppo di allucinogeni. Le droghe psichedeliche condividono varie caratteristiche che le distinguono da altre droghe, e sebbene queste distinzioni siano spesso sfumate, costituiscono un gruppo di composti particolare. Questo è il caso sia se li si classifichi in base al meccanismo d'azione o agli effetti.

Anzitutto, diamo il contesto etimologico. Il termine “psichedelico” venne coniato in un dialogo fra lo psichiatra Humphrey Osmond e lo scrittore Aldous Huxley. Ha origini greche e lo si può tradurre come “ciò che rivela la mente” o “che manifesta la mente”.

Si compone di due parti: psychḗ designa semplicemente la “mente” o “anima”, e dēleín significa “manifestare” o “svelare”. Agli psichedelici venne attribuito questo nome per la loro inusuale proprietà di dare a chi li usa una maggior chiarezza e (più oggettiva) comprensione del proprio mondo interiore, consentendo di scoprire e osservare parti di sé che sono solitamente nascoste.

Fra breve vedremo più in dettaglio le principali caratteristiche che vengono spesso attribuite agli psichedelici, ma in genere sono queste:

• Agiscono sui recettori della serotonina nel cervello
• Sono sicuri da un punto di vista fisico
• Creano rapidamente tolleranza (rendendo impossibile la dipendenza fisica)
• Creano una tolleranza incrociata gli uni con gli altri
• Inducono uno sballo “intrippato”
• Non provocano un significativo smaltimento degli effetti (“come-down”)

Ma come vedremo, la tradizionale categoria degli “psichedelici” è diventata in anni recenti più permeabile, e ci sono ora delle sostanze che vengono talvolta annoverate insieme agli psichedelici classici, ma che non rispondono a molti dei criteri che abbiamo elencato. La ketamina è una di queste.

Cos'è la ketamina?

La ketamina è un anestetico dissociativo che viene usato in medicina veterinaria e umana come antidolorifico e tranquillizzante. Di recente è diventata molto popolare come potenziale trattamento per la depressione resistente ai trattamenti (Lent, Arredondo, Pugh, Austin, 2019).

La ketamina è stata creata nel 1962, ed è un derivato della fenciclidina (PCP). Poiché mostrava minori proprietà allucinogene, era più adatta ad un uso medicinale. Come anestetico, la ketamina mantiene i riflessi respiratori e delle vie respiratorie, stimola il cuore e aumenta la pressione sanguigna, mentre altri anestetici spesso riducono tali funzioni, con conseguenze che possono essere letali.

A basse dosi, la ketamina provoca una lieve dissociazione dalla realtà e dal sé, e può inibire in misura significativa la cognizione e il controllo motorio, con effetti non molto dissimili da quelli di una forte ubriachezza. A dosi più elevate, il controllo motorio viene completamente inibito e la dissociazione può farsi estrema, fino a portare a sensazioni di quasi morte, esperienze di fuoriuscita dal corpo e dissoluzione della realtà. In termini medici, una persona in questo stato è anestetizzata; in termini colloquiali, si trova in un “k-hole”.

È interessante che, perfino a dosi molto elevate, certe persone mantengano un certo grado di esperienza cosciente in questo stato anestetizzato del k-hole, e sia spesso possibile conservarne un parziale ricordo. È questo che attira le persone a consumare ketamina in modalità ricreativa, perfino a dosi altamente inibenti.

La ketamina è uno psichedelico?

Oggigiorno, specialmente nella psichiatria contemporanea, la ketamina viene spesso classificata come psichedelico. Ma qual è la sua somiglianza con gli altri psichedelici, e dovrebbe davvero essere classificata come tale?

Nel paragrafo seguente vedremo da quali punti di vista la ketamina può o non può rientrare nella categoria degli psichedelici.

L'aspetto fisico

A livello fisico, la ketamina e gli psichedelici classici (psilocibina, LSD, DMT, mescalina) sono estremamente differenti, in termini di chimica, meccanismo d'azione ed effetti generali sul corpo.

Le proprietà fisiche degli psichedelici classici

Prima di tutto, cerchiamo di capire un po' meglio gli psichedelici classici. Sebbene questa lista non sia esaustiva, diciamo che psilocibina, LSD, DMT e mescalina possono essere considerati i quattro psichedelici classici. Non soltanto producono effetti simili, ma queste quattro droghe condividono anche molte similarità fisiche. Per esempio, psilocibina, DMT e mescalina vengono prodotte tutte naturalmente a partire da L-triptofano e sono note come alcaloidi indolici. L'LSD ha una chimica abbastanza differente, ma interagisce col cervello in maniera simile agli altri tre.

Tutti questi quattro psichedelici classici sembrano esercitare gran parte dei loro effetti attraverso i recettori della serotonina nel cervello, agendo sul gruppo di recettori 5-HT. Ciascuna droga agisce su differenti recettori in proporzioni differenti—ad esempio, la psilocibina si lega più facilmente con i recettori 5-HT2A—ma tutte agiscono in modi ampiamente simili.

Quindi, una volta che hanno svolto la loro azione, tutte queste droghe producono stati cerebrali simili, con acutizzazione di attività e connettività, più elevate misure di casualità, e una riduzione del controllo da parte del cosiddetto “default mode network” (DMN), una regione del cervello che si pensa svolga un ruolo vitale nel nostro senso del sé, e che fa da “filtro” all'esperienza (Gattuso, 2023). Nelle persone affette da depressione si è osservato che il DMN è insolitamente attivo.

Infine, gli psichedelici classici possiedono un profilo di sicurezza estremamente positivo, nonostante ciò che la propaganda anti-droghe possa avervi portato a pensare. Uno studio sugli effetti negativi dei quattro psichedelici di questa lista—di cui è co-autore il famigerato professor David Nutt—ha mostrato che molti dei pericoli di queste droghe presi in esame (ma non tutti) costituivano in realtà disinformazione, e che tali opinioni raramente si basavano su prove scientifiche (Schlag et al., 2022).

Infatti, dato che gli effetti degli psichedelici sono quasi interamente limitati al cervello, non possono provocare overdose, morte o alcun altro problema fisico, anche se resta da chiarire quali effetti possano avere su persone con patologie mentali preesistenti come la schizofrenia.

Inoltre, gli psichedelici classici non possono causare dipendenza. Data la maniera in cui agiscono, chiunque ne consumasse ripetutamente svilupperebbe una tolleranza tanto rapidamente che smetterebbero di agire nel giro di pochi giorni. Ciò elimina la possibilità che si sviluppi una dipendenza. Per di più, data la similarità nei modi in cui agiscono queste droghe, ciascuna di esse provoca tolleranza per tutte le altre—a esclusione forse della DMT.

Le proprietà fisiche della ketamina

La ketamina mostra un corredo quasi completamente diverso di caratteristiche fisiche ed effetti rispetto agli psichedelici classici. È composta di due enantiomeri: esketamina e arketamina. Il primo, chiamato anche S-ketamina, è più efficace come analgesico e anestetico, mentre si ritiene che la R-ketamina eserciti effetti antidepressivi di più lunga durata (Sachdeva, 2023).

Sostanzialmente, la ketamina blocca i recettori dell'N-metil-d-aspartato (NMDA), provocando l'attivazione dei recettori dell'acido α-ammino-3-idrossi-5-metil-4-isossazol-propionico (recettori AMPA), il che a sua volta modula le vie di segnalazione per agire sulla neurotrasmissione nel sistema limbico. Basti dire che questo è un meccanismo d'azione molto differente da quello degli psichedelici classici.

Per giunta, mentre gli psichedelici hanno pochissimi effetti fisici o interazioni pericolose con altre droghe, la ketamina esercita sul corpo effetti molto forti (in caso contrario non sarebbe efficace come analgesico o anestetico), e può causare overdose, insufficienza cerebrale e morte se assunta ad alte dosi o mischiata con altre droghe, come l'alcol. Detto questo, i decessi correlati al consumo illecito di ketamina restano relativamente bassi, con 238 registrati in Inghilterra fra 1997 e 2019 (Corkery, 2021). In circa l'80% di questi erano coinvolte altre droghe.

Sebbene le probabilità di morte siano basse, la ketamina genera dipendenza e il consumo sul lungo periodo può provocare una serie di problemi di salute, oltre a quelli generalmente associati alla dipendenza. Uno dei più noti è che se usata per lunghi periodi di tempo, la ketamina può indebolire la vescica, provocando incontinenza.

Se assunta occasionalmente e da sola, allora la ketamina è una droga relativamente sicura. Ma se consumata regolarmente o insieme ad altre droghe, diventa molto più pericolosa.

L'aspetto fenomenologico

A livello superficiale, la ketamina e gli psichedelici classici condividono alcune similarità in termini di effetti; vale a dire, la sensazione che si prova quando ci si trova sotto il loro effetto. Ma queste similarità tendono a svanire ad un esame più attento.

Effetti degli psichedelici classici

Anche per chi non li ha mai provati, l'iconografia degli psichedelici è ben nota. Queste droghe sono associate con un'accresciuta empatia, la saturazione di suoni e colori, visioni/allucinazioni “intrippanti” e la profondità filosofica di pensieri e rivelazioni. Alcuni utilizzatori riferiscono perfino di “esperienze mistiche” sotto l'effetto di queste droghe.

Gli effetti degli psichedelici classici sono simili, ma ciascuna droga ha il suo carattere distinto. Mescalina e psilocibina in genere modificano le qualità del mondo e intensificano le sensazioni di connessione con il mondo e i suoi abitanti, ma mantengono gli utilizzatori ancorati in uno stato vicino alla realtà normale. L'LSD può essere molto più potente, provoca allucinazioni vere e proprie, e può rendere difficoltoso l'accesso alla realtà ordinaria. Infine, la DMT può trasportare le persone ad altri universi, dove potrebbero persino essere in grado di comunicare con altri esseri.

Sebbene distinti in alcuni dei loro effetti, gli alcaloidi indolici psichedelici (DMT, psilocibina, mescalina) tendono a far sentire amichevoli e al sicuro, anche se le cattive esperienze sono ovviamente possibili. L'LSD dà spesso la stessa sensazione, ma può più facilmente diventare oppressivo e spaventoso.

Se i viaggi introspettivi sono con queste droghe molto probabili, hanno anche la tendenza a favorire un più profondo senso di connessione con l'universo esterno—questo a meno di assumerne dosi molto elevate. Sotto psichedelici, le persone sentono spesso un forte senso di connessione con sé stesse. Al contrario, ad alte dosi la persona che le consuma potrebbe sperimentare una morte dell'ego, e in questo caso sentire un forte senso di distacco da sé stessa.

Effetti della ketamina

Gli effetti della ketamina potrebbero anche essere considerati come un trip, ma un tipo di trip che somiglia ben poco a quello dell'esperienza psichedelica. A basse dosi, gli utilizzatori si sentono leggermente distaccati o dissociati da sé stessi, dagli altri e dal mondo. Detto questo, certi stimoli, specialmente i suoni (o la musica), possono essere intensificati dalla ketamina. Sebbene sia un anestetico, una bassa dose può al contrario avere un effetto stimolante, ed è per questo che la ketamina viene spesso usata come droga da festa.

A dosi più elevate, le persone perdono rapidamente il controllo del proprio corpo ed entrano in stato di dissociazione. Questa condizione si caratterizza per la completa incapacità di muoversi correttamente e la difficoltà di trattenere i pensieri e di mantenere la consapevolezza. Una persona sotto ketamina potrebbe restare sveglia anche sentendosi più o meno incosciente.

A dosi molto alte si può verificare uno stato simile alla trance, in cui l'utilizzatore accede ad altri mondi e può vivere una serie di esperienze che sono molto difficili da caratterizzare. Malgrado le descrizioni di queste esperienze possano suonare simili alle esperienze con la DMT, sono spesso molto diverse a livello delle sensazioni che si provano. Queste alte dosi di ketamina possono, similmente agli psichedelici, suscitare delle curiose visioni introspettive.

Ketamina vs psichedelici: L'aspetto terapeutico

Forse l'ambito in cui ketamina e psichedelici classici sono più simili è l'uso che ne viene fatto e gli studi di cui sono oggetto in campo medico.

Il potenziale terapeutico degli psichedelici classici

Le ricerche sugli psichedelici classici variano da una droga all'altra e le due più comunemente studiate sono la psilocibina (funghetti magici) e l'LSD.

Entrambi si sono mostrati molto promettenti per tutta una serie di patologie mentali, particolarmente per la depressione resistente al trattamento. Un ampio studio a doppio cieco ha mostrato che una singola dose (25mg) di psilocibina poteva avere una significativa efficacia in relazione alla depressione grave (Goodwin, 2022). Ma in questo studio si è osservato anche che il 77% dei partecipanti ha sofferto di mal di testa, nausea e stordimento. Tuttavia si è considerato che questi “effetti avversi” non mitigavano i risultati.

Una ricerca che ha passato in rassegna decenni di ricerche sull'LSD ha trovato che potrebbe potenzialmente aver un impiego in una serie di disturbi, dalla dipendenza alla depressione (Fuentes, 2020). Ma dato che alcune di quelle ricerche risalgono a molto tempo fa, è necessario ripeterne una gran parte per poter comprenderne meglio le implicazioni.

Attualmente, al di fuori delle ricerche cliniche, gli psichedelici vengono raramente autorizzati per uso medico e perciò il numero di persone esaminate resta basso.

Il potenziale terapeutico della ketamina

La ketamina è attualmente una sorta di bambino prodigio della psichiatria. Autorizzata per l'uso in diversi Paesi, e con abbondanza di prove che ne corroborano l'efficacia, sta diventando sempre più popolare per il trattamento della depressione.

Di solito si impiegano dosaggi relativamente bassi, che si ritiene facciano aumentare i livelli di glutammato nel cervello. Il glutammato è noto per influire sull'umore, e una delle teorie più accreditate è che sia questo aumento che conferisce alla ketamina le sue proprietà antidepressive. Le dosi possono essere somministrate tramite spray nasale, iniezione endovenosa o pastiglie. Sono dosi lievi e non vanno neanche vicino a provocare stati dissociativi. Generalmente vengono somministrate in un ospedale o una clinica.

Una singola dose ha mostrato fino a tre settimane di efficacia, il che vuol dire che il trattamento prende forma ricorrente e regolare. Questo crea un rischio potenziale, e il consumo regolare di ketamina potrebbe provocare dipendenza. A Londra, dove solo le cliniche private sono autorizzate a prescrivere ketamina, sono già stati riportati casi di pazienti che si sono registrati in diverse cliniche per poter aggirare la limitazione legale del periodo minimo che deve trascorrere fra una dose e l'altra.

I meccanismi esatti in virtù dei quali la ketamina potrebbe agire sulla depressione sono al momento ignoti, com'è spesso il caso con gli antidepressivi. Ma questo non impedisce ai medici di prescriverli!

E per quanto riguarda il microdosaggio?

Sia ketamina che psichedelici classici possono essere usati per il microdosaggio, e si ritiene che possano dare risultati simili. Detto questo, esistono pochissime prove concrete quanto al fatto che il microdosaggio abbia davvero un vero effetto, e qualcuno ipotizza che gli effetti riportati possano essere niente più che un placebo. In mancanza di studi clinici a doppio cieco, non possiamo saperlo con certezza.

Alcuni psichedelici classici sono molto popolari in termini di microdosaggio:

• LSD
• Psilocibina
• Mescalina

DMT

Analogamente, oggi alcune persone usano la ketamina per microdosare, e molti riportano effetti positivi. Nell'insieme, che si tratti di microdosare con psichedelici classici o con ketamina, gli utilizzatori ricercano i seguenti effetti:

• Aumento della concentrazione
• Aumento della produttività
• Maggior creatività
• Miglioramento generale del benessere

Ketamina e psichedelici: Sono la stessa cosa?

E dunque, la ketamina è uno psichedelico?

Molte persone oggi considerano la ketamina uno psichedelico, ma le basi su cui si fondano per questa classificazione sono piuttosto traballanti. Di solito, questa fusione di categorie viene dalla comunità medica, che le raggruppa tutte insieme apparentemente perché sono droghe che possono essere usate in modo ricreativo e suscitano sensazioni di “trip”, ma possono essere anche impiegate come nuovo trattamento per la depressione. Ma anche gli SSRI vengono usati per il trattamento della depressione, e non vengono chiamati psichedelici.

E dato che si ritiene che la ketamina e gli psichedelici influiscano sulla depressione attraverso meccanismi d'azione differenti, è difficile capire in che modo questa categoria li possa raggruppare insieme. Per giunta, gli psichedelici appaiono più efficaci ad alte dosi, mentre la ketamina è efficace a basse dosi. In altri termini, si pensa che l'esperienza psichedelica sia cruciale per la sua efficacia in relazione a certe patologie, mentre sembra che con la ketamina non sia necessario che una persona sperimenti gli effetti psicotropi della droga per poterne sentire i potenziali benefici.

Detto questo, se prendiamo alla lettera il significato di psichedelico (ciò che rivela la mente), allora la ketamina potrebbe essere considerata come tale, dato che dosi elevate possono offrire visioni singolari del proprio mondo interiore. Questo però non è probabilmente ciò che gran parte delle persone intende quando li raggruppa insieme.

Ma rispetto a gran parte degli altri parametri, psichedelici e ketamina appaiono alquanto diversi. Gli psichedelici classici sono serotoninergici, non provocano dipendenza, hanno pochi effetti fisici e favoriscono un senso di empatia e connessione col mondo. La ketamina non ha alcuna di queste caratteristiche.

Sebbene queste droghe possano avere simili applicazioni medicinali, questo non significa che possiamo compiere il salto fino a raggrupparle tutte insieme. Si tratta di sostanze distinte con effetti perlopiù diversi; per quanto si possano impiegare nello stesso modo, agiscono però in maniere molto differenti.

Max Sargent

Max scrive da oltre un decennio e negli ultimi anni si è dedicato al giornalismo sulla cannabis e la psichedelia. Scrivendo per aziende come Zamnesia, Royal Queen Seeds, Cannaconnection, Gorilla Seeds, MushMagic ed altre, ha acquisito ampia esperienza in questo settore.

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